La agricultura, un aliado insospechado de la gestión del agua

Seleccionar, diseñar y poner en práctica medidas naturales de retención de agua en Europa (MNRE)

Comisión Europea, febrero 2023

Para descargar: mesures-naturelles-de-retention-deau-en-europe_fr.pdf (8,4 MiB)

Los retos : ¿Por qué hay que actuar sobre el agua en la agricultura ?

La agricultura intensiva ha alterado profundamente el ciclo del agua, con consecuencias directas para los ecosistemas y las sociedades. Los suelos compactados por la maquinaria, los monocultivos y la ausencia de cobertura vegetal permanente reducen la capacidad de infiltración, lo que provoca un aumento de la escorrentía que agrava el riesgo de inundaciones aguas abajo. Por otra parte, los nitratos, fosfatos y pesticidas, arrastrados por las lluvias, contaminan las aguas superficiales y subterráneas : en Europa, el 40 % de las masas de agua no se encuentran en buen estado químico.

Sin protección vegetal, las lluvias también arrastran la tierra. Los estudios del proyecto NWRM muestran pérdidas de hasta 61 toneladas por hectárea y año en laderas sin acondicionar. Por último, la simplificación de los paisajes agrícolas empobrece los hábitats de los polinizadores, las aves y los microorganismos del suelo, esenciales para la fertilidad de la tierra.

Para remediarlo, la Unión Europea ha puesto en marcha un arsenal jurídico y financiero: la Directiva Marco del Agua (DMA, 2000), cuyo objetivo es alcanzar un buen estado ecológico en todas las masas de agua de aquí a 2027, la Directiva sobre Inundaciones (2007), que promueve una gestión integrada de las cuencas hidrográficas, y la Política Agrícola Común (PAC), que financia las prácticas agroambientales.

Las soluciones NWRM para una agricultura resiliente

Reducir la escorrentía y favorecer la infiltración

Entre las medidas más eficaces para reducir la escorrentía, los prados de siega y los pastos (A1)¹ destacan por su sencillez y su impacto. Estas zonas de pastos permanentes, ya sean de siega o de pastoreo, actúan como auténticas esponjas: su suelo profundo y su densa cubierta vegetal favorecen una infiltración óptima, reduciendo la escorrentía entre un 50 % y un 66 % en comparación con las tierras de cultivo. Una ventaja fundamental para las regiones propensas a las crecidas, como el Marais Poitevin en Francia, donde estas prácticas han permitido almacenar hasta 1,5 millones de m³ de agua durante episodios de lluvias intensas.

Otra solución complementaria: las franjas de protección y los setos (A2), esas franjas vegetales situadas estratégicamente en los límites de los campos o de los cursos de agua. ¿Cuál es su función? Frenar el agua, filtrar los contaminantes (hasta un 96 % de reducción de los fosfatos y un 81 % de los nitratos) y limitar la erosión.

Una inversión moderada (entre 400 y 800 €/ha para la plantación, y entre 75 y 100 €/ha/año para el mantenimiento) que reporta beneficios duraderos, como demuestran los setos de protección contra las inundaciones en el sur de Francia.

Los cultivos en franjas con contornos (A4), que alternan franjas de cultivos densos (heno, cereales) y cultivos en hileras (maíz, soja), permiten reducir la escorrentía y la erosión hasta en un 50 % en terrenos inclinados. Por último, la siembra temprana (A9), realizada hasta seis semanas antes de la época habitual, proporciona una rápida cobertura invernal que protege el suelo y mejora la retención de agua, con una reducción de la escorrentía y la erosión de hasta el 50 %.

Mejorar la estructura del suelo y combatir la erosión

La rotación de cultivos (A3), que consiste en alternar diferentes cultivos en una misma parcela, mejora la estructura del suelo al aumentar la materia orgánica. Resultado: una mejor infiltración y una reducción de la erosión, con un coste moderado (32 €/ha para cambiar las rotaciones, subvenciones de 128 €/ha/año).

La agricultura sin labranza (A6), o siembra directa, evita remover el suelo y preserva su estructura. Esta práctica reduce la erosión en un 89 % y aumenta la retención de agua entre un 6 % y un 12 %, al tiempo que ahorra combustible (entre 30 y 67 €/ha). Una inversión inicial de 10 000 € en maquinaria, que se amortiza rápidamente.

La agricultura con labranza reducida (A7), que deja al menos un 30 % de los residuos de cultivo en la superficie, también reduce la erosión (entre un 12 % y un 84 % si se combina con un cultivo intercalado) con un coste de entre 32 y 67 €/ha.

Los cultivos en terrazas tradicionales (A10), herencia de siglos de agricultura en zonas inclinadas, permiten almacenar un 50 % más de aguas de escorrentía y reducir las pérdidas de suelo en un 95 % (es decir, entre 19 y 61 toneladas/ha/año). Su mantenimiento cuesta unos 200 €/ha/año, un precio razonable a cambio de beneficios duraderos, como ocurre en el Véneto (Italia).

Por último, el acolchado (A13), que consiste en aplicar una capa de materia orgánica (paja, corteza) sobre la superficie del suelo, reduce la escorrentía y la erosión, con 15 veces menos sedimentos en el agua. Su coste varía entre 0,05 y 0,15 €/m² según el tipo y el espesor.

Preservar la calidad del agua y la biodiversidad

El cultivo intercalado (A5), que combina dos o más cultivos en una misma parcela, reduce la escorrentía entre un 20 % y un 55 % y mejora el aprovechamiento de los recursos (agua, nutrientes). Es subvencionable con ayudas de 110 €/ha/año.

La cobertura vegetal (A8), como los abonos verdes sembrados en invierno, protege el suelo y reduce la escorrentía hasta en un 80 % o 50 mm, al tiempo que limita la erosión en un 50 %. Su coste (entre 40 y 140 €/ha para semillas y plantación, y entre 52 y 63 €/ha/año para el mantenimiento) se ve ampliamente compensado por el ahorro de agua (entre el 12 % y el 46 %) y la reducción de las pérdidas de nitrógeno (entre 10 y 46 kg/ha), tal y como se ha observado en Andalucía (España).

La agricultura de circulación controlada (A11), que limita el paso de la maquinaria a vías permanentes (el 15 % de la superficie), reduce la compactación del suelo y mejora la infiltración entre un 84 % y un 400 %, con un coste de 22,8 €/ha (acondicionamiento) y un ahorro de 213,6 €/ha (mecanización).

Por último, la reducción de la carga ganadera (A12) limita la compactación del suelo provocada por el ganado, mejorando así la estructura del suelo y reduciendo la escorrentía en un 50 %. Esta medida no implica ningún coste directo, pero puede requerir adaptaciones en las instalaciones ganaderas (entre 860 y 2 500 € por cabeza).

Aplicación : Retos y oportunidades

Las medidas NWRM en agricultura se aplican a varias escalas : a nivel de parcela (franjas de protección, acolchado, siembra temprana), a nivel de explotación (rotación de cultivos, agricultura sin labranza, circulación controlada) o a nivel de cuenca hidrográfica (coordinación entre agricultores). Su eficacia se multiplica cuando se combinan: asociar franjas de protección (A2), agricultura sin labranza (A6) y cobertura vegetal (A8) multiplica los efectos positivos sobre la retención de agua y la calidad de los suelos.

En cuanto a los costes y la financiación, las medidas NWRM implican inversiones iniciales, pero generan ahorros a largo plazo. Por ejemplo, la agricultura sin labranza (A6) requiere una sembradora directa (10 000 €), pero permite ahorrar combustible (entre 30 y 67 €/ha) y mano de obra. La conversión de tierras de cultivo en pastos (A1) puede suponer una pérdida de ingresos (hasta 140 €/ha/año), pero esta suele compensarse con ayudas de la PAC. Las subvenciones de las NWRM (hasta 128 €/ha/año para la rotación de cultivos) y los Programas de Desarrollo Rural (PDR) ofrecen financiación adicional.

Sin embargo, persisten algunos obstáculos: resistencia al cambio, elevados costes iniciales, falta de formación o complejidad administrativa. Para superarlos, es esencial sensibilizar a los agricultores mediante demostraciones (explotaciones piloto), simplificar el acceso a la financiación y ofrecer asesoramiento técnico (cámaras agrarias, cooperativas).

Múltiples beneficios: más allá de la gestión del agua

Las medidas de gestión integrada de los recursos hídricos (NWRM) en la agricultura generan efectos positivos en cadena.

En el ámbito climático, la agricultura sin labranza (A6) permite secuestrar entre 20 y 1 300 kg de carbono por hectárea y año, mientras que los pastos permanentes (A1) y las franjas de protección (A2) aumentan la biomasa de lombrices en un 300 %, reforzando así la biodiversidad del suelo.

Desde el punto de vista económico, estas prácticas reducen los costes (insumos, energía) y mejoran los rendimientos. Por ejemplo, la agricultura de circulación controlada (A11) aumenta los rendimientos en un 4 %, y los cultivos intercalados (A5) permiten un mejor aprovechamiento de los recursos, con ganancias de productividad en comparación con los monocultivos.

Por último, en el plano social y paisajístico, las terrazas tradicionales (A10) preservan el patrimonio cultural, como en el Véneto, mientras que la reducción de la contaminación del agua (nitratos, pesticidas) mejora la salud pública.

Conclusión : Hacia una agricultura en armonía con el agua

Las medidas naturales de retención de agua en la agricultura demuestran que la gestión del agua y la productividad no son incompatibles. Inspirándose en los ecosistemas naturales, estas prácticas ofrecen soluciones concretas, económicas y sostenibles para mitigar los riesgos de inundación, preservar la calidad del agua y reforzar la resiliencia climática de las explotaciones.

Para generalizar su adopción, es esencial:

• Proseguir con los esfuerzos de sensibilización entre los agricultores.

• Simplificar el acceso a la financiación (subvenciones, pagos por servicios ecosistémicos).

• Integrar estas medidas en las políticas locales (SAGE, SDAGE, PLU).

• Desarrollar herramientas de seguimiento (sensores de escorrentía, indicadores de biodiversidad).

¿Y si la agricultura del futuro fuera aquella que, en lugar de dominar la naturaleza, se inspirara en ella para convivir mejor con el agua ?

Referencias

Para ir más allá