Cuando la ciudad se sobrecalienta
Anu-Liisa Rönkä, 2026
Bajo un sol implacable, la región de Päijät-Häme se está convirtiendo en un horno al aire libre. Las olas de calor, agravadas por el efecto de isla de calor urbana, amenazan a los más vulnerables: las personas mayores, los niños y quienes padecen enfermedades crónicas. Tiina Nygård, experta en clima polar que se ha convertido en una defensora de la lucha contra las olas de calor, advierte de que, en Finlandia, el calor mata a tantas personas como los accidentes de tráfico, y, sin embargo, este flagelo sigue siendo un tema desatendido. También destaca fenómenos que, en muchos aspectos, son igualmente relevantes a escala nacional.
Sin embargo, existen soluciones: espacios verdes, materiales reflectantes y refugios con aire acondicionado para romper ese abrazo mortal. Un llamamiento urgente a replantearnos nuestras ciudades, antes de que el termómetro se convierta en un torturador.
El mapa meteorológico está de un rojo intenso y el presentador anuncia alegremente que el calor va a continuar. Sin embargo, el calor del verano no es una buena noticia para todo el mundo. Las olas de calor prolongadas aumentan los riesgos graves para la salud y, en el peor de los casos, pueden ser mortales. La directora del proyecto, Tiina Nygård, hace un llamamiento para que se tome mayor conciencia de los peligros del calor.
Cuando sube el mercurio, la ciudad se convierte en un horno. Los edificios de piedra, las estructuras de hormigón y las superficies pavimentadas acumulan calor y lo liberan de nuevo al aire urbano. Este fenómeno se conoce como «efecto isla de calor urbano». La diferencia de temperatura entre la ciudad y el campo circundante puede superar los 10 °C.
El cambio climático está aumentando la frecuencia y la duración de las olas de calor también en Finlandia. Se prevé que aumente el número de días sofocantes y de noches en las que se suda mucho.
« Las olas de calor ya suponen riesgos significativos para la salud y provocan una mayor mortalidad. Son especialmente agotadoras para las personas mayores, las personas con enfermedades crónicas y los niños pequeños, cuya capacidad para adaptarse al calor es más limitada », explica la directora del proyecto, Tiina Nygård.
Nygård cuenta con experiencia como investigadora especializada en climas polares y es profesora asociada de Meteorología. Pasó varios años en Svalbard, un archipiélago ártico habitado por osos polares, donde el calentamiento global se está produciendo más rápidamente que en cualquier otro lugar del mundo.
Como directora del proyecto HELLE1 del Ayuntamiento de Lahti, el trabajo actual de Nygård se centra en la adaptación a los fenómenos meteorológicos extremos en la región de Päijät-Häme, más que en los glaciares. Como parte del proyecto, analiza cómo las olas de calor afectan al bienestar, a la vida cotidiana y a los entornos residenciales, y cómo prevenir los daños relacionados con el calor.
La mortalidad por olas de calor rivaliza con la de los accidentes de tráfico
Nygård aboga por una mayor concienciación sobre los riesgos del calor.
La mayoría de nosotros hemos experimentado los efectos más leves del calor sobre la salud: noches de insomnio, cansancio y menor energía para el trabajo y el ocio.
Sin embargo, los riesgos graves para la salud relacionados con el calor son una causa habitual de muertes prematuras, incluso en Finlandia.
« El calor causa tantas muertes como los accidentes de tráfico, pero este fenómeno se pasa por alto en el debate público », lamenta Nygård.
Se observa una mayor mortalidad tanto en las residencias de ancianos como entre las personas mayores que viven en sus propios hogares. El riesgo es mayor para las personas que viven en islas de calor urbanas, en pisos antiguos y mal ventilados donde no es posible bajar la temperatura interior. Muchas personas mayores y con enfermedades crónicas pasan gran parte del día en casa, incluso en verano.
« Durante las olas de calor, muchas personas quedan a merced del calor en sus hogares, y no siempre está claro quién debe asumir la responsabilidad de la situación », señala Nygård con gravedad.
«Las olas de calor ya tienen importantes repercusiones en la salud y aumentan la mortalidad».
«Necesitamos una mayor concienciación sobre las graves repercusiones del calor»
Según encuestas nacionales realizadas en Finlandia, la mortalidad entre las personas mayores de 65 años aumenta un 21 % durante las olas de calor. Entre 1999 y 2018, las olas de calor provocaron una media anual de 108 muertes prematuras y 172 hospitalizaciones en Finlandia. La ola de calor extrema del verano de 2018 aumentó el número de muertes prematuras en casi 400. El coste de las hospitalizaciones directamente atribuibles a la ola de calor se estimó en aproximadamente 2,85 millones de euros.
Nygård señala que cada año se producen alrededor de 200 muertes en carretera en Finlandia. Por lo tanto, el número de víctimas mortales de un solo verano caluroso puede ser el doble que el número anual de víctimas de accidentes de tráfico.
{« Invertimos cientos de millones en seguridad vial cada año, pero la inversión en la prevención de los daños relacionados con el calor no es ni de lejos comparable.
Al igual que en otros lugares, es probable que los efectos adversos del calor sobre la salud y los costes derivados sean significativos en Päijät-Häme, aunque no se disponga de estimaciones regionales precisas »}, afirma Nygård.
« Necesitamos una mayor concienciación sobre las graves consecuencias del calor. Necesitamos comprender estas consecuencias y tener la voluntad de abordarlas. Es una cuestión de vida o muerte », señala Nygård.
El efecto de los materiales de las superficies es especialmente pronunciado bajo la luz solar directa, mientras que en las zonas de sombra las diferencias de temperatura entre los materiales son pequeñas.
Una selección y colocación cuidadosas de los materiales de las superficies podrían ayudar a reducir el sobrecalentamiento de las mismas, especialmente en zonas frecuentadas por grupos que son particularmente vulnerables al calor.
Los riesgos del calor afectan con mayor intensidad a las personas más vulnerables
El calor no es un riesgo que afecte a todos por igual: golpea con mayor dureza a quienes menos pueden protegerse. El riesgo es mayor entre las personas de 65 años o más. A medida que las personas envejecen, la capacidad del cuerpo para regular la temperatura disminuye. Además, algunos medicamentos, como los antidepresivos, los betabloqueantes y los antihistamínicos, pueden mermar aún más la capacidad de regular la temperatura.
Las olas de calor también suponen un riesgo significativo para los niños pequeños y las mujeres embarazadas, que son naturalmente más susceptibles al calor.
En términos generales, la salud, la capacidad funcional y las circunstancias sociales de una persona influyen en el tiempo que pasa en casa y en su capacidad para protegerse del calor.
« Los residentes de viviendas tuteladas y residencias de ancianos prácticamente no tienen voz ni voto sobre dónde viven ni sobre las condiciones de su entorno de vivienda », señala Nygård.
« Las personas con movilidad reducida, enfermedades crónicas o cualquier otra limitación funcional pueden quedar expuestas al calor en su hogar si no pueden salir del piso para buscar un lugar más fresco ».
Sin refrigeración, la temperatura interior puede alcanzar niveles peligrosos
Según Nygård,las medidas concretas deben centrarse donde la necesidad es mayor: en los hogares y centros asistenciales de las personas mayores y otros grupos de riesgo.
« Muchas personas mayores necesitan soluciones tecnológicas de refrigeración. Otras medidas, sencillamente, no son suficientes. Sin una refrigeración adecuada, las temperaturas interiores pueden alcanzar niveles perjudiciales para la salud », afirma.
En lo que respecta a los usuarios de la asistencia a domicilio, el problema es que nadie parece saber quién es el responsable —ni quién corre con los gastos—.
También es necesario actuar en los centros de día. Las zonas al aire libre con sombra, los materiales de superficie que reflejan el calor y los espacios interiores frescos garantizarían que los niños puedan jugar y mantenerse activos incluso durante las olas de calor. Las medidas deberían dirigirse a los lugares donde el calor causa mayores problemas.
Nygård subraya que es necesaria una planificación de la preparación en todo el entorno urbano: los patios y las calles pueden refrescarse mediante la vegetación y la sombra, y la ciudad debería proporcionar lugares donde las personas puedan refugiarse en los días más calurosos.
« Me gustaría ver espacios públicos y privados refrigerados por toda la ciudad. Lugares que cualquiera pueda utilizar cuando el calor se vuelva insoportable », afirma Nygård.
La adaptación proactiva mitiga los daños relacionados con el calor
Según las estimaciones, el número de muertes y hospitalizaciones relacionadas con las olas de calor en Finlandia podría triplicarse o incluso cuadruplicarse para 2050. Para finales de siglo, la cifra podría ser entre seis y siete veces superior a la actual.
« En ese caso, el número de muertes relacionadas con el calor equivaldría al número de víctimas mortales en carretera en las décadas de 1970 y 1980, cuando los cinturones de seguridad aún no se utilizaban de forma generalizada en Finlandia ».
Sin embargo, esta tendencia no es inevitable. Los daños relacionados con el calor pueden reducirse significativamente mediante medidas de adaptación proactivas, y ese es el objetivo del proyecto HELLE de Nygård.
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La infraestructura verde urbana desempeña un papel importante en la mitigación de los efectos de las olas de calor.
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Los árboles con copas densas son los más eficaces a la hora de crear espacios exteriores frescos. Cuando se colocan estratégicamente, también pueden reducir las temperaturas interiores y disminuir la demanda energética para la refrigeración.
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Céspedes, prados, arbustos y tejados verdes también contribuyen a refrescar el entorno urbano.
Una infraestructura verde urbana diversa complementa el efecto refrescante que proporcionan los árboles, especialmente en zonas donde no es viable plantar árboles.
1 El HELLE de la ciudad de Lahti, en Finlandia, tiene como objetivo adaptar la región de Päijät-Häme a los fenómenos meteorológicos extremos y a las olas de calor.
Referencias
Documento en línea: When the city overheats
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Los datos que figuran en este artículo se basan en el estudio coordinado por Tiina Nygård: Yleistyvät helteet Lahdessa ja Päijät-Hämeessä: Asukkaiden haavoittuvuustarkastelu (Increasing Heatwaves in Lahti and Päijät-Häme: Resident Vulnerability Investigation).
Para ir más allá
Lahti es la ciudad más avanzada de Finlandia en materia medioambiental y una de las pioneras en Europa en lo que respecta a las obras relacionadas con la naturaleza