Quand la ville surchauffe

Anu-Liisa Rönkä, 2026

La carte météo est d’un rouge flamboyant, et le présentateur annonce d’un ton enjoué que la canicule devrait se poursuivre. Cependant, la chaleur estivale n’est pas une bonne nouvelle pour tout le monde. Les vagues de chaleur prolongées augmentent les risques sanitaires graves et, dans le pire des cas, peuvent être mortelles. La chef de projet Tiina Nygård appelle à une plus grande prise de conscience des dangers liés à la chaleur.

Lorsque le mercure grimpe, la ville se transforme en fournaise. Les bâtiments en pierre, les structures en béton et les surfaces pavées emmagasinent la chaleur et la restituent dans l’air urbain. Ce phénomène est connu sous le nom d’effet d’îlot de chaleur urbain. La différence de température entre la ville et la campagne environnante peut dépasser 10 °C.

Le changement climatique accroît la fréquence et la durée des vagues de chaleur, y compris en Finlande. On s’attend à une augmentation du nombre de journées caniculaires et de nuits étouffantes.

« Les vagues de chaleur présentent déjà des risques sanitaires importants et entraînent une mortalité plus élevée. Elles sont particulièrement éprouvantes pour les personnes âgées, les personnes souffrant de maladies chroniques et les jeunes enfants, dont la capacité d’adaptation à la chaleur est la plus limitée », explique la cheffe de projet Tiina Nygård.

Tiina Nygård a une formation de chercheuse spécialisée dans les climats polaires et est maître de conférences en météorologie. Elle a passé plusieurs années au Svalbard, un archipel arctique peuplé d’ours polaires, où le réchauffement climatique progresse plus rapidement que partout ailleurs dans le monde.

En tant que cheffe de projet pour le projet HELLE¹ de la ville de Lahti, le travail actuel de Mme Nygård porte sur l’adaptation aux phénomènes météorologiques extrêmes dans la région de Päijät-Häme plutôt que sur les glaciers. Dans le cadre de ce projet, elle examine comment les vagues de chaleur affectent le bien-être, la vie quotidienne et les environnements résidentiels, et comment prévenir les dommages liés à la chaleur.

La mortalité liée aux vagues de chaleur rivalise avec celle des accidents de la route

Nygård appelle à une plus grande prise de conscience des risques liés à la chaleur.

La plupart d’entre nous ont déjà ressenti les effets bénins de la chaleur sur la santé : nuits blanches, fatigue et baisse d’énergie pour le travail et les loisirs.

Cependant, les risques sanitaires graves liés à la chaleur sont une cause fréquente de décès prématurés, même en Finlande.

« La chaleur cause autant de décès que les accidents de la route, mais ce phénomène est négligé dans le débat public », déplore Nygård.

On observe une mortalité plus élevée tant dans les maisons de retraite que chez les personnes âgées vivant à domicile. Le risque est le plus élevé pour les personnes vivant dans des îlots de chaleur urbains, dans des appartements anciens et mal ventilés où la température intérieure ne peut être abaissée. De nombreuses personnes âgées et atteintes de maladies chroniques passent une grande partie de la journée à l’intérieur, même en été.

« Lors des vagues de chaleur, de nombreuses personnes sont livrées à la merci de la chaleur chez elles, et la responsabilité de cette situation n’est pas toujours clairement établie », note Nygård d’un ton grave.

«Les vagues de chaleur ont déjà des répercussions sanitaires importantes et augmentent la mortalité.»

«Nous devons mieux prendre conscience des graves répercussions de la chaleur»

Selon des enquêtes nationales menées en Finlande, la mortalité chez les personnes âgées de plus de 65 ans augmente de 21 % lors des vagues de chaleur. Entre 1999 et 2018, les vagues de chaleur ont entraîné en moyenne 108 décès prématurés et 172 hospitalisations par an en Finlande. La vague de chaleur extrême de l’été 2018 a fait grimper le nombre de décès prématurés de près de 400. Le coût des hospitalisations directement imputables à la vague de chaleur a été estimé à environ 2,85 millions d’euros.

M. Nygård souligne qu’il y a environ 200 décès sur les routes chaque année en Finlande. Ainsi, le nombre de décès causés par un seul été caniculaire peut être deux fois plus élevé que le bilan annuel des accidents de la route.

« Nous investissons chaque année des centaines de millions dans la sécurité routière, mais les investissements consacrés à la prévention des dommages liés à la chaleur sont loin d’être comparables ».

« Comme ailleurs, les effets néfastes de la chaleur sur la santé et les coûts qui en découlent risquent d’être importants dans la région de Päijät-Häme, même si aucune estimation régionale précise n’est disponible », déclare Nygård.

« Nous devons mieux prendre conscience des graves conséquences de la chaleur. Nous devons comprendre ces conséquences et avoir la volonté d’y remédier. C’est une question de vie ou de mort », fait remarquer Nygård.

Les risques liés à la chaleur pèsent le plus lourdement sur les personnes les plus vulnérables

La chaleur n’est pas un risque qui touche tout le monde de la même manière : elle frappe le plus durement ceux qui sont le moins à même de se protéger. Le risque est le plus élevé chez les personnes âgées de 65 ans et plus. Avec l’âge, la capacité du corps à réguler la chaleur diminue. De plus, certains médicaments, tels que les antidépresseurs, les bêtabloquants et les antihistaminiques, peuvent encore altérer cette capacité de régulation thermique.

Les vagues de chaleur constituent également un risque important pour les jeunes enfants et les femmes enceintes, qui sont naturellement plus sensibles à la chaleur.

D’une manière générale, l’état de santé, les capacités fonctionnelles et la situation sociale d’une personne influent sur le temps qu’elle passe chez elle et sur sa capacité à se protéger de la chaleur.

« Les résidents des logements accompagnés et des maisons de retraite n’ont pratiquement aucun pouvoir de décision quant à leur lieu de vie ou aux conditions de leur cadre de vie », souligne Nygård.

« Les personnes à mobilité réduite, souffrant de maladies chroniques ou dont les capacités fonctionnelles sont autrement diminuées peuvent être exposées à la chaleur chez elles si elles ne sont pas en mesure de quitter leur appartement pour se rendre dans un endroit plus frais ».

Sans climatisation, la température intérieure peut atteindre des niveaux dangereux

Selon Mme Nygård, les mesures concrètes devraient se concentrer là où les besoins sont les plus grands : dans les logements et les établissements de soins des personnes âgées et des autres groupes à risque.

« De nombreuses personnes âgées ont besoin de solutions technologiques de rafraîchissement. Les autres mesures ne suffisent tout simplement pas. Sans climatisation adéquate, les températures intérieures peuvent atteindre des niveaux nocifs pour la santé », explique-t-elle.

En ce qui concerne les bénéficiaires de soins à domicile, le problème est que personne ne semble savoir qui est responsable – ni qui prend en charge les coûts.

Des mesures s’imposent également dans les crèches. Des espaces extérieurs ombragés, des revêtements réfléchissant la chaleur et des espaces intérieurs frais permettraient aux enfants de jouer et de rester actifs même pendant les vagues de chaleur. Les mesures devraient cibler les lieux où la chaleur pose le plus de problèmes.

Nygård souligne que la planification de la préparation est nécessaire dans l’ensemble de l’environnement urbain : les cours et les rues peuvent être rafraîchies grâce à la végétation et à l’ombre, et la ville devrait mettre à disposition des lieux où les gens peuvent trouver refuge lors des journées les plus chaudes.

« J’aimerais voir des espaces publics et privés rafraîchis dans toute la ville. Des lieux que tout le monde puisse utiliser lorsque la chaleur devient insupportable », déclare Nygård.

Une adaptation proactive atténue les effets néfastes de la chaleur

Selon les estimations, le nombre de décès et d’hospitalisations liés aux vagues de chaleur en Finlande pourrait tripler, voire quadrupler d’ici 2050. D’ici la fin du siècle, ce chiffre pourrait être six à sept fois plus élevé qu’aujourd’hui.

« Dans ce cas, le nombre de décès liés à la chaleur serait comparable à celui des décès sur les routes dans les années 1970 et 1980, lorsque le port de la ceinture de sécurité n’était pas encore généralisé en Finlande ».

Cependant, cette tendance n’est pas inévitable. Les effets néfastes de la chaleur peuvent être considérablement réduits grâce à des mesures d’adaptation proactives – et c’est précisément l’objectif du projet HELLE de Mme Nygård.

Les infrastructures vertes urbaines jouent un rôle important dans l’atténuation des effets des vagues de chaleur.

• Les arbres au feuillage dense sont les plus efficaces pour créer des espaces extérieurs frais. Lorsqu’ils sont placés de manière stratégique, ils peuvent également réduire les températures intérieures et diminuer les besoins énergétiques liés au refroidissement.

• Les pelouses, les prairies, les arbustes et les toitures végétalisées contribuent également au rafraîchissement de l’environnement urbain.

Une infrastructure verte urbaine diversifiée complète l’effet rafraîchissant apporté par les arbres, en particulier dans les zones où la plantation d’arbres n’est pas envisageable.

Références

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